Piala AFF #5: Kecundang di Hanoi

Assalamualaikum.

Perlawanan ketiga, kekalahan pertama. Walaupun menampilkan aksi bola sepak yang boleh dipuji, beberapa kelemahan Harimau Malaya yang begitu ketara didedahkan oleh permainan Vietnam yang penuh taktikal. 

Tan Cheng Hoe membuat empat pertukaran daripada pasukan yang menewaskan Laos 3-1 dengan Syamer Kutty dan Mohamadou Sumareh kembali semula ke dalam pasukan untuk mengambil tempat Syafiq Ahmad dan Syazwan Zainon. 

Agak mengejutkan untuk melihat nama Safawi Rasid tiada dalam kesebelasan utama tetapi tempatnya digantikan oleh pemain muda berbakat, Akhyar Rashid. Satu lagi kejutan adalah penampilan Shahrel Fikri buat kali pertama dalam first eleven. Walaupun para peminat sememangnya mendesak Cheng Hoe untuk meletakkan Shahrel Fikri sebagai penyerang utama, keputusan Cheng Hoe menyingkirkan kapten pasukan, Zaquan Adha, tidak dijangka. 

Boleh dikatakan ini adalah kesebelasan terbaik Malaysia daripada skuad 23 pemain yang dibawa (Safawi sebagai alternatif kepada Akhyar). Dan kenyataan itu tidak salah dengan statistik akhir perlawanan. Malaysia menguasai 69% ball possession dengan melakukan 622 hantaran iaitu lebih satu kali ganda berbanding hantaran bola Vietnam (292).

FT Vietnam 2-0 Malaysia

Jadi di mana silapnya sehingga Malaysia kecundang di bumi Hanoi?

Seperti yang disebut di atas, Malaysia menguasai bola dengan falsafah hantaran pendek Cheng Hoe ala 'tiki-taka' Sepanyol. Malangnya, ketiadaan perancang (playmaker) yang berwibawa sangat terasa apabila hantaran kreatif 'membelah' pertahanan tidak dapat dilakukan seperti peranan Andres Iniesta dalam falsafah bola sepak Sepanyol dan David Silva dalam falsafah bola sepak Manchester City (di bawah Pep Guardiola). 

Malaysia hanya membuat hantaran demi hantaran dan Vietnam pula selesa membiarkan para pemain Malaysia leka. Mereka menanti detik yang sempurna untuk melakukan serangan kilat dan menghukum kelemahan pertahanan Malaysia. Kepantasan pemain Vietnam adalah kelebihan mereka untuk mengambil kesempatan atas titik kelemahan Malaysia.

---------

Melihat kepada kedua-dua gol yang membolosi gawang, tidak salah untuk mengatakan bahawa kedua-dua gol itu tidak sepatutnya dilepaskan. Tuah sedikit memihak Vietnam untuk gol pertama. Satu serangan di sayap kiri mereka berjaya menghasilkan hantaran lintang. Sepakan pemain Vietnam tidak tepat tetapi bola melantun indah ke laluan pemain yang digelar 'Messi Vietnam', Nguyen Cong Phuong yang berada di posisi sempurna untuk menewaskan Khairul Fahmi.

Gol kedua tuan rumah pula terhasil ketika Malaysia begitu asyik mengatur serangan ke kubu Vietnam untuk mencari gol penyamaan yang akan menyalakan api kebangkitan. Malangnya, kelekaan pertahanan Malaysia dihukum para pemain Vietnam. Satu hantaran leret menewaskan perangkap ofsaid dan Nguyen Anh Duc tenang merembat melepasi Khairul Fahmi.

Di sini Khairul Fahmi melakukan kesilapan kerana teragak-agak untuk keluar berdepan situasi satu lawan satu dengan Anh Duc. Khairul Fahmi hanya 'keluar separuh' untuk membenarkan Anh Duc melepaskan rembatan kencang yang tidak mampu ditahan. Kesilapan individu yang merugikan.

Kebijaksanaan taktikal jurulatih dari Korea Selatan, Park Hang-seo sangat membantu Vietnam. Menyedari para pemain Malaysia mampu bermain hantaran pendek di bawah falsafah Cheng Hoe, Hang-seo memilih untuk menggunakan strategi bertahan dan membalas dengan serangan kilat maut. Taktik itu sangat berkesan dan Malaysia terperangkap.

Hang-seo juga sangat berani menyimpan kapten Vietnam, Nguyen Van Quyet di bangku simpanan. "Saya menggunakan pemain mengikut keperluan perlawanan" begitu komen Hang-seo mengenai keputusannya. Dia memilih pemain yang mampu mengekang Malaysia. Mereka selesa membiarkan para pemain Malaysia bertukar-tukar hantaran kerana sedar Malaysia tidak mempunyai perancang (playmaker) yang mampu meruntuhkan tembok Vietnam.

Cheng Hoe tewas dalam pertempuran taktikal dengan Hang-seo.

---------

Situasi ketika ini sama seperti edisi 2016. Malaysia tewas 1-0 kepada Vietnam dan berhadapan misi hidup atau mati menentang Myanmar dalam perlawanan seterusnya (perlawanan terakhir kumpulan). Malaysia tewas 1-0 kepada Myanmar dengan jaringan minit ke-89 daripada David Htan.

Bezanya, ketika itu Malaysia beraksi di depan penyokong tuan rumah di Yangon. Dan kali ini, Malaysia akan menentang Myanmar dengan mendapat sorakan padu penyokong sendiri di gelanggang keramat, Stadium Nasional Bukit Jalil. Sokongan ribuan peminat pastinya akan membangkitkan semangat yang teramat dahsyat untuk Malaysia menewaskan Myanmar dan seterusnya mara ke pusingan separuh akhir bersama Vietnam.

Ini misi menang atau tersingkir. Ini misi balas dendam untuk edisi 2016! Bukan mudah tapi tidak mustahil!

Ayuh ayuh, ayuh Malaysia! Tanah kita, kita mesti menang!

Piala AFF #4: Menjelang Vietnam

Assalamualaikum.

Selepas dua perlawanan, enam mata penuh berjaya dikutip. Satu pencapian yang baik tetapi itu tidak akan bermakna jika gagal mencatat keputusan baik dalam dua perlawanan berikutnya yang lebih penting. 

Tan Cheng Hoe telah menjelaskan selepas kemenangan 3-1 mengatasi Laos di Stadium Nasional Bukit Jalil bahawa ketiadaan Sumareh dalam kesebelasan utama adalah kerana dia mengalami sedikit kecederaan dan bukanlah kerana faktor taktikal. Kecergasan Sumareh pastinya ditagih menjelang pertemuan sensasi full house di Hanoi. Tiket laku keras seperti pisang goreng panas!

JIKA Sumareh berjaya pulih dan kembali cergas, penulis menjangkakan barisan di atas yang memulakan perlawanan menentang Kemboja dalam perlawanan pertama akan dikekalkan oleh Tan Cheng Hoe. Double pivot akan dikekalkan untuk mengawal (contain) barisan tengah Vietnam yang pastinya superior di atas kertas. Akram yang merupakan favourite Cheng Hoe bersama Syamer memandangkan hanya seorang lagi saja pemain tengah yang dibawa oleh Cheng Hoe (Kenny Palraj).

Penulis cukup yakin dengan gandingan tiga serangkai di belakang penyerang utama akan memberikan masalah kepada pertahanan Vietnam. Safawi yang merupakan tonggak utama. Sumareh yang pantas. Dan Norshahrul di puncak prestasinya sekali lagi. Penulis lebih suka jika Shahrel Fikri berada di tempat Zaquan tetapi Cheng Hoe pasti tidak akan menyingkirkan kapten pasukan.

Cheng Hoe kekal dengan prinsip menurunkan pemain berpengalaman dahulu (baca: Zaquan) dan kemudian memasukkan tenaga muda di separuh masa kedua. Seperti yang ditekankan dalam artikel yang lepas, Hazwan Bakri dan Shahrel Fikri telah digunakan sebagai pemain gantian dalam kedua-dua perlawanan Malaysia dalam edisi kali ini. Penulis menjangkakan trend itu akan kekal. 

---------

Skripnya mudah. Jika menang di gelanggang keramat lawan, Malaysia layak ke separuh akhir. Jika seri, peluang masih terbuka luas. Jika tewas, peluang masih ada. Tetapi kita tidak mahu menceritakan tentang kebarangkalian menentang Myanmar dalam perlawanan terakhir.

Kita mahu melangkah ke perlawanan terakhir kumpulan dengan sudah layak ke separuh akhir. Ini akan memberikan ruang kepada Cheng Hoe untuk menurunkan beberapa orang pemain gantian sebagai 'pemanas badan'. Pemain-pemain seperti Adam Nor Azlin, Amirul Azhan, Nazirul Naim, Kenny Palraj, Farizal Marlias dan Hafizul Hakim masih belum diturunkan.

Di mana sekalipun beraksi, Harimau Malaya tak akan gentar! Malaysia memang boleh!

Piala AFF #3: Tiga Mata Berharga

Assalamualaikum.

Alhamdulillah tsumma alhamdulillah. Tiga lagi mata berharga berjaya dikutip pasukan bola sepak lelaki negara. Dan lebih manis lagi, kemenangan kedua ini dicatat di depan ribuan penyokong sendiri di Stadium Nasional Bukit Jalil.

Walaupun mendapat peluang keemasan untuk menguji kemampuan pemain simpanan, Tan Cheng Hoe memilih untuk mengekalkan majoriti pemain yang menewaskan Kemboja 1-0 dalam perlawanan sulung. Hal ini tak lain dan tak bukan sudah tentulah untuk mengekalkan kestabilan dan membina lagi persefahaman antara pemain sebagai pemanas badan sebelum menentang musuh utama, Vietnam, dalam perlawanan selepas ini.

Hanya 2 orang pemain digantikan. Tempat Syamer Kutty dan Mohamadou Sumareh digantikan oleh Syafiq Ahmad dan Syazwan Zainon.

Walaupun grafik daripada FAM menunjukkan formasi 4-3-3, penulis melihat formasi yang digunakan adalah 4-1-4-1 atau juga boleh dikatakan 4-1-2-3. Akram Mahinan menjadi pivot atau holding midfielder. Falsafah attacking lineup boleh dilihat dengan meletakkan Norshahrul Idlan dan Syafiq Ahmad di belakang penyerang tunggal, Zaquan Adha. Mereka ini bukanlah CM (central midfielder) tetapi CAM (central attacking midfielder). Safawi dan Syazwan Zainon pula menjadi sayap.

Tan Cheng Hoe mengekalkan lima pemain yang sama di kubu pertahanan. Mereka beraksi baik ketika menentang Kemboja dan Cheng Hoe tidak mahu merosakkan persefahaman itu menjelang pertemuan penting.

---------

Tidak salah untuk mengatakan, Malaysia menguasai sepenuhnya permainan. 80% penguasaan bola, lebih 500 hantaran bola dan 15 sepakan penjuru. Laos hanya bertahan dan penjaga gol Laos kerap melengahkan masa sehingga pengadil hilang sabar dan melayangkan kad kuning.

Benar, Laos menjaringkan gol pendahuluan. Namun gol itu dijaringkan terus melalui sepakan percuma Phithack yang cantik. Malaysia yang lebih banyak mengatur serangan berbahaya terutamanya dalam separuh masa kedua. Gol penyamaan Malaysia dijaringkan oleh Zaquan Adha dalam babak pertama hasil hantaran lintang Syahmi Safari dari sayap kanan.

Deretan peluang keemasan dilepaskan para pemain Malaysia dalam babak kedua. Antara peluang terbaik Malaysia adalah apabila hantaran lambung Akram Mahinan tepat menemui larian Hazwan Bakri yang menolak bola melepasi penjaga gol tetapi juga melepasi tiang gol. Dua tandukan pemain pertahanan berpunca situasi sepakan penjuru juga gagal menghadiahkan gol. Tandukan Aidil Zafuan terkena palang gol dan tandukan Shahrul Saad pula tidak menepati sasaran walaupun berjaya memintas di hadapan penjaga gol.

Ribuan penyokong di Stadium Nasional Bukit Jalil seperti terpaksa pulang dengan hampa tetapi gol penting yang dicari-cari akhirnya dijaringkan pada minit ke-86. Bola gagal dikeluarkan berpunca daripada sepakan sudut dan Norshahrul Idlan tenang menolak bola melepasi penjaga gol dari jarak enam ela untuk membuatkan stadium gegak gempita.

Gol kedua Norshahrul dalam pertandingan edisi ini membuatkan taktik Laos membuang masa permainan menjadi sia-sia kerana mereka berhasrat merompak satu mata. Norshahrul menjaringkan satu lagi gol apabila bijak menanduk hantaran lambung Akhyar Rashid.

---------

Mengenai pemilihan pemain, keputusan Cheng Hoe untuk memberikan tempat dalam kesebelasan utama kepada Syazwan Zainon ternyata tidak membuahkan hasil. Syazwan gagal mencipta idea-idea kreatif yang diperlukan oleh seorang pemain sayap. Syazwan yang sekarang bukanlah Syazwan Zainon yang dulu yang lebih lincah dan menggerunkan pertahanan. Cheng Hoe sedar hakikat itu dan menukar Syazwan dengan Akhyar selepas tamat separuh masa pertama.

Seorang lagi pemain yang dilihat gagal mencapai standard yang diharapkan ialah Akram Mahinan. Walaupun mendapat kepercayaan penuh Cheng Hoe (mungkin kerana Akram pernah bersama Cheng Hoe dalam pasukan Kedah), peminat tidak gemar dengan sikap Akram yang 'terlalu tenang' sepanjang permainan. Sekadar membuat hantaran ke tepi dan belakang, peminat mahukan Akram membuat hantaran-hantaran yang 'membelah' pertahanan, sesuatu yang tidak dilihat pada Akram. Aneh sekali Cheng Hoe hanya membawa tiga orang pemain tengah (posisi natural).

Seorang lagi pemain yang berbeza daripada kesebelasan utama menentang Kemboja, Syafiq Ahmad, pula menjadi subjek eksperimen Cheng Hoe. Syafiq Ahmad dengan jersi nombor 18 dan posisi natural sebagai penyerang telah dipilih memainkan peranan 'nombor 8' iaitu perancang (playmaker) pasukan seperti yang dilakukan Andres Iniesta dan Steven Gerrard. Syafiq melakukan tugas dengan baik, sentiasa melakukan larian sebelum digantikan dalam babak kedua.

Dapat dilihat juga taktik Cheng Hoe menggunakan dua orang pemain, Shahrel Fikri dan Hazwan Bakri sebagai senjata ketika pemain lawan sudah keletihan. Kedua-dua pemain ini masuk sebagai pemain gantian dalam kedua-dua perlawanan Malaysia. Tenaga dan kepantasan Shahrel dan Hazwan digunakan Cheng Hoe sebagai satu ramuan untuk mengubah perlawanan (game-changer). Walaupun para peminat mendesak Cheng Hoe meletakkan Shahrel sebagai penyerang utama, Cheng Hoe tetap dengan strateginya sendiri.

---------

Apa yang penting, Malaysia menang selesa dan mengutip enam mata maksimum. Walaupun Myanmar membelasah Kemboja 4-1 dalam satu lagi perlawanan yang juga perlawanan pertama mereka, itu tak perlu dirisaukan oleh skuad Tan Cheng Hoe. Menang besar atau menang tipis 1-0, hanya tiga mata yang boleh diraih.

Cheng Hoe perlu fokus untuk mengatasi Vietnam dan Myanmar dalam dua perlawanan seterusnya untuk melangkah ke separuh akhir. Itu lebih penting.

Malaysia mempunyai pasukan yang cukup baik untuk melangkah lebih jauh. Sama ada Cheng Hoe dapat memilih kombinasi yang betul, itu yang menjadi persoalan.

Malaysia memang boleh!

Piala AFF #2: Menjelang Laos

Assalamualaikum.

Tiga mata pertama sudah diraih. Masa untuk memandang ke depan untuk perlawanan seterusnya menentang Laos. Tewas 3-0 kepada Vietnam dalam perlawanan pertama, status Laos hanyalah lawan yang sederhana untuk Malaysia. Fokus Tan Cheng Hoe bukan saja ke arah Laos, tetapi dua perlawanan berikutnya menentang Vietnam dan Myanmar yang lebih penting kerana dua pasukan itu lebih kuat berbanding Laos. Malah kekuatan Vietnam semakin meningkat.

Namun, Tan Cheng Hoe juga sedar dia perlu menghadapi perlawanan satu demi satu. Tiga mata adalah sasaran penting menentang Laos tetapi Tan Cheng Hoe tidak boleh tersilap langkah. Walaupun menyedari peluang menang menentang Laos agak tinggi, Tan Cheng Hoe tidak mahu memandang rendah keupayaan Laos sehingga boleh menjerat Malaysia.

Sebarang keputusan selain tiga mata adalah satu tragedi yang tidak diingini dan penulis melihat Malaysia mempunyai pasukan yang cukup kuat untuk mencatat kemenangan kedua. Persoalannya, siapakah para pemain yang akan mendapat kepercayaan untuk menyempurnakan misi ini? Situasi ketika ini bagi Tan Cheng Hoe adalah mesti menang dan pada masa sama, Cheng Hoe mempunyai ruang untuk merehatkan pemain sebelum berdepan Vietnam di tempat lawan.

Pasukan ideal menentang Laos

Secara ideal, Tan Cheng Hoe akan merehatkan pasukan utama dan menurunkan para pemain simpanan untuk menguji kekuatan skuad memandangkan Laos boleh dikatakan pasukan yang paling lemah dalam baki tiga perlawanan yang akan dilalui. Sudah pasti perlawanan menentang Vietnam dan kemudian Myanmar dalam perlawanan terakhir bukanlah masa untuk menguji para pemain simpanan.

Hafizul Hakim boleh menggantikan Khairul Fahmi untuk menjaga gawang tanpa memberikan risiko besar. Kecuali Irfan Zakaria yang masuk sebagai pemain gantian dalam perlawanan pertama, Adam Nor Azlin boleh masuk di posisi bek tengah, Nazirul Naim (bek kiri) dan Amirul Azhan (bek kanan). Kestabilan dan keampuhan benteng pertahanan tidak akan terjejas.

Memandangkan tiada pemain lain di posisi pemain tengah bertahan dan Kenny Palraj masih mengalami sedikit kecederaan, tidak menghairankan jika Akram dan Syamer kekal sebagai double pivot. Hazwan Bakri boleh menggantikan Mat Yo sebagai perancang. Syazwan Zainon memulakan perlawanan di sayap kiri dan Akhyar Rashid sebagai pemain gantian. Safawi yang memulakan permainan menentang Kemboja pula menggantikan Sumareh di posisi sayap kanan dan Syafiq Ahmad menjadi penyerang.

Mengikut perancangan ideal ini, hampir semua 23 pemain akan mendapat minit permainan (kecuali Kenny Palraj dan Farizal Marlias) selepas dua perlawanan dan Tan Cheng Hoe dapat menguji para pemain simpanannya sambil mengutip tiga mata penuh untuk menghadapi dua perlawanan terakhir dalam keadaan lebih selesa.

-------

Namun itu hanyalah andaian bagi situasi paling ideal. Hakikatnya, tidak mungkin Tan Cheng Hoe akan membuat pertukaran penuh dengan memberikan masa permainan kepada baki 9 orang pemain yang masih belum beraksi. Malah hampir mustahil untuk Tan Cheng Hoe menyimpan kapten pasukan dan menggantikannya dengan penyerang lain. Nazirul Naim dan Amirul Azhan paling berpeluang cerah untuk memulakan permainan jika Tan Cheng Hoe mengamalkan polisi penggiliran pemain.

Tan Cheng Hoe tidak ketandusan pilihan dengan mempunyai 9 orang pemain di bahagian serangan. Ada tiga situasi bagi pemain muda sensasi, Akhyar Rashid. Akhyar mungkin akan diberikan minit permainan jika Syazwan Zainon bermula dalam kesebelasan utama. Senario kedua Akhyar mungkin memulakan perlawanan menentang Laos. Atau senario ketiga: Akhyar masuk sebagai pemain gantian sama ada menggantikan Safawi atau Sumareh. Penulis melihat perlawanan ini sesuai untuk Tan Cheng Hoe memanaskan enjin Akhyar.

Hazwan Bakri juga mungkin boleh diberikan peluang untuk membarisi kesebelasan utama. Norshahrul boleh dimasukkan jika percaturan menggunakan Hazwan tidak menjadi. Penulis juga mengharapkan Syafiq Ahmad akan diberikan peluang menentang Laos supaya dia cukup bersedia jika khidmatnya diperlukan ketika menentang Vietnam atau Myanmar. Zaquan mungkin boleh direhatkan dengan tempatnya dalam kesebelasan utama digantikan oleh Syafiq atau Shahrel Fikri.

----------

Perlawanan menentang Laos ini adalah peluang terbaik untuk Tan Cheng Hoe melihat kemampuan skuad yang dibawa kali ini. Misi seterusnya adalah layak ke separuh akhir dan kemudian menjulang Piala AFF buat kali kedua dalam sejarah.

Kita baham Laos esok!

Piala AFF #1: Langkah Kanan

Assalamualaikum.

Penting untuk memulakan perlawanan dengan langkah kanan, walaupun perkara itu tidak membantu skuad bawah 16 tahun negara di Kejohanan AFC B-16 sebelum ini. Mereka tersingkir di peringkat kumpulan walaupun membenam Tajikistan 6-2 dalam perlawanan pembukaan.

Seperti dijangka, Tan Cheng Hoe memilih formasi 4-2-3-1 dengan menggunakan dua pemain tengah bertahan walaupun hanya membawa tiga orang pemain di posisi itu dalam skuad 23 pemain. Tan Cheng Hoe menurunkan tiga orang pemain terbaik iaitu Sumareh, Norshahrul Idlan dan Safawi Rasid di belakang penyerang tunggal yang juga kapten pasukan. Pemain muda berbakat, Akhyar Rashid sekadar di bangku simpanan. 

Boleh dikatakan, skuad yang diturunkan hampir 100% yang terbaik dimiliki Malaysia dengan senarai 23 pemain yang dibawa. Jika tempat Zaquan Adha digantikan dengan Shahrel Fikri mungkin lebih baik. Kekurangan pemain tengah membuatkan gandingan Akram dan Syamer sebagai double pivot menjadi satu keputusan yang tepat.

Malaysia menguasai permainan dengan sesekali mengatur serangan berbahaya. Kemboja lebih mengharapkan serangan balas yang tidak berjaya mencemaskan Khairul Fahmi yang utuh di gawang. Gol tunggal perlawanan dalam babak pertama dijaringkan oleh Norshahrul Idlan yang menanduk hantaran silang kapten, Zaquan Adha berpunca daripada satu persefahaman yang baik di sebelah kanan kotak penalti.

Tiada lagi tambahan jaringan disaksikan. Safawi yang berusia 21 tahun hampir menjaringkan gol untuk dirinya dalam babak pertama tetapi sepakannya yang melencong hanya singgah di tiang gol. Pemain naturalisasi pertama Harimau Malaya, Mohamadou Sumareh, pula terlepas dua peluang keemasan dalam separuh masa kedua. Satu rembatan kencangnya terkena tiang tetapi melantun keluar walaupun penjaga gol sudah tertewas.

Malaysia gagal menjaringkan gol kedua tetapi berjaya mempertahankan kelebihan satu gol sehingga wisel penamat untuk memungut tiga mata penuh yang sangat penting. Tiga lagi perlawanan seterusnya akan menguji kemampuan sebenar Malaysia. Perlawanan berikutnya menentang Laos yang dibelasah Vietnam 3-0 dalam perlawanan pertama.

Dan kemudian, dua perlawanan penentuan menentang Vietnam dan Myanmar. Hanya dua pasukan yang akan layak ke peringkat separuh akhir. Selepas gagal pada edisi 2016, Malaysia tidak mahu kecundang lagi kali ini!

Selamat datang Laos ke Stadium Nasional Bukit Jalil!

Semoga Berjaya Harimau Malaya

Assalamualaikum.

Skuad 23 pemain yang akan mewakili pasukan bola sepak Malaysia ke pertandingan berprestij rantau Asia Tenggara, Piala AFF Suzuki 2018 sudah diumumkan kurang seminggu sebelum Malaysia beraksi dalam perlawanan pertama.

Kejutan terbesar adalah ketiadaan pemain tengah berbakat dari Pahang yang berusia 23 tahun, Nor Azam Azih, yang baru kembali daripada kecederaan. Azam sempat dipanggil dalam perlawanan persahabatan terakhir menentang Maldives tetapi tidak cukup untuk meyakinkan Tan Cheng Hoe untuk menyenaraikannya. Mungkin Tan Cheng Hoe tidak mahu mengambil risiko dengan kemungkinan kecederaan Azam akan kembali.

Purata umur pemain dalam skuad Malaysia adalah 25.2 tahun. Pemain termuda yang dipilih ialah pemain sayap lincah, Akhyar Rashid (19 tahun) manakala penjaga gol, Farizal Marlias yang berusia 32 tahun merupakan pemain tertua dalam skuad. Satu situasi yang baik di mana hanya 4 orang pemain saja yang berusia lebih daripada 30 tahun. Hanya Akhyar dan Syahmi Safari (20 tahun) yang berusia kurang daripada 21 tahun. Lapan orang pemain masih di bawah had umur 23 tahun dan 6 orang pemain masih boleh beraksi dalam Sukan SEA 2019.

15 orang muka baru akan membuat penampilan kali ini. Hanya 8 orang pemain dalam skuad ini beraksi dalam edisi 2016 iaitu 2 penjaga gol (Khairul Fahmi; Hafizul Hakim), 2 pertahanan (Shahrul Saad; Nazirul Naim), seorang pemain tengah (Syazwan Zainon) dan 3 penyerang (Zaquan Adha; Norshahrul Idlan; Hazwan Bakri). Hanya dua orang pemain (Khairul Fahmi dan Norshahrul Idlan) kekal daripada skuad Malaysia yang muncul juara Piala AFF buat kali pertama pada tahun 2010. Malah Khairul Fahmi dan Norshahrul Idlan akan beraksi dalam Piala AFF dalam edisi kelima berturut-turut. 

23 pemain mengikut posisi

Mengenali Tan Cheng Hoe, gambar di atas meletakkan kesemua 23 pemain mengikut posisi kegemaran mereka. Pembahagian pemain ini telah mengambil kira kecenderungan Tan Cheng Hoe menggunakan para pemainnya. Selain posisi penjaga gol yang membariskan tiga orang penjaga gol yang berpengalaman luas di pentas antarabangsa, barisan pertahanan juga seimbang dengan sekurang-kurangnya dua orang pemain boleh mengisi setiap posisi di benteng.

Berdasarkan rekod, hanya tiga pemain yang selesa beraksi sebagai pemain tengah bertahan dan kemungkinan mereka akan merebut dua tempat dalam kesebelasan utama. Pilihan di jentera serangan juga tidak kurang hebatnya dengan sekurang-kurangnya dua pilihan di setiap posisi.

Jika Tan Cheng Hoe memilih untuk tidak menggunakan kapten, Zaquan Adha, maka dia masih memiliki Shahrel Fikri (Nakhon Ratchasima) atau Syafiq Ahmad (Johor Darul Takzim).

Jangkaan kesebelasan utama

Tan Cheng Hoe gemar menggunakan formasi 4-2-3-1. Ini adalah jangkaan barisan pemain yang akan memulakan aksi pertama berdasarkan eksperimen Tan Cheng Hoe dalam siri perlawanan persahabatan yang diadakan. Khairul Fahmi adalah pilihan yang mudah untuk menjaga gawang dengan aksi cemerlang yang persis ketika dia meniti zaman kegemilangannya dulu.

Nazirul Naim boleh menggantikan tempat Syazwan Andik dan begitu juga Syahmi Safari boleh menggantikan Amirul Azhan di posisi bek kanan. Gandingan Shahrul Saad dan Aidil Zafuan dengan pengalaman mereka di posisi bek tengah.

Tan Cheng Hoe gemar menggunakan dua pemain tengah bertahan sebagai pivot. Tetapi dia hanya membawa tiga orang pemain di posisi itu. Kenny Palraj masih dibelenggu sedikit kecederaan bermakna Akram dan Syamer Kutty saja yang tinggal untuk memulakan perlawanan memandangkan Cheng Hoe menggugurkan Azzizan Nordin daripada senarai akhir.

Cheng Hoe memiliki banyak pilihan di bahagian serangan. Malah tidak menghairankan jika Akhyar Rashid dan Safawi Rasid tidak berada dalam kesebelasan utama menentang Kemboja pada 8 November. Norshahrul Idlan a.k.a Mat Yo dan Mohamadou Sumareh dijangka berada dalam first eleven. Oleh itu, posisi sayap kiri boleh diisi oleh beberapa orang pemain sama ada Syazwan Zainon, Akhyar atau Safawi sendiri. Zaquan Adha dijangka beraksi sebagai penyerang tunggal dengan peranan kapten pasukan. 

Kesebelasan alternatif

Formasi 3-4-3 lebih dikenali sebagai formasi kegemaran bagi Datuk Ong Kim Swee selaku pengurus pasukan bawah 23 tahun negara. Formasi ini boleh menjadi alternatif yang berkesan untuk skuad Cheng Hoe kerana para pemain yang sesuai dengan corak formasi ini. Khairul Fahmi akan kekal menjaga gawang.

Shahrul, Aidil dan Adam membentuk bek bertiga. Syazwan Andik dan Syahmi Safari pula sebagai bek sayap untuk membantu serangan dan pertahanan. Syazwan sangat pakar dalam posisi ini kerana menjadi tonggak untuk skuad Kim Swee. Syamer akan menjadi tapak bagi midfield diamond. Norshahrul pula berada di belakang trio serangan.

Safawi, Shahrel Fikri dan Sumareh akan membentuk jentera serangan tiga serangkai yang sangat laju, dengan skil teknikal yang tinggi dan pasti mengkucar-kacirkan benteng lawan. 

Kesebelasan terbaik

Selepas mengambil kira semua pemain yang ada dalam senarai akhir yang dibawa untuk pertandingan, penulis berpendapat 4-1-4-1 adalah formasi paling unggul yang akan mengeluarkan yang terbaik daripada semua pemain.

Enam pemain di barisan belakang mengambil tempat mereka sendiri. Lima pemain menyerang pula adalah yang terbaik di Malaysia pada ketika ini, malah mereka dalam prestasi terbaik. Tiga serangkai, Akhyar, Mat Yo dan Sumareh akan memberikan sokongan kepada penyerang tunggal, Shahrel Fikri. Safawi Rasid pula memainkan free role di 'hole' di belakang penyerang. Safawi di posisi ini pasti menjadi pemusnah dengan kepantasan Akhyar dan Sumareh di kiri dan kanan akan 'menarik' pertahanan.

Inilah formasi terbaik walaupun pastinya tidak akan digunakan oleh Tan Cheng Hoe.

----------

Jadual perlawanan peringkat kumpulan untuk Malaysia:

vs Kemboja (8 November) di tempat lawan
vs Laos (12 November) di BUKIT JALIL
vs Vietnam (16 November) di tempat lawan
vs Myanmar (24 November) di BUKIT JALIL

Format baru Piala AFF Suzuki menyaksikan tiada lagi tuan rumah tunggal sebaliknya pusingan kumpulan akan berlangsung dengan dua perlawanan di tempat sendiri dan dua lagi perlawanan di tempat lawan.

Ayuh penuhkan stadium dan berikan sokongan padu buat Harimau Malaya! Kita boleh!